A las 19.47 del domingo 3 de marzo de 1985 un terremoto 7,8 Richter con epicentro cerca de Algarrobo causó una destrucción sin precedentes en San Antonio.
Siete mil casas, más del 30% del total, resultaron destruidas y otras 9.000 quedaron seriamente dañadas. El fuerte sismo, que se sintió entre Antofagasta y la región de Los Lagos, provocó gran daño en el puerto de San Antonio, infraestructuras y servicios de luz y agua potable de la comuna capital provincial, como la impresionante caída del Puente Lo Gallardo y edificios antiguos de Avenida Centenario (como el local de Bata) y daños de importancia en los puentes Arévalo y de Llolleo, el Hotel Jockey Club, los cines Rex de Llolleo y Victoria de San Antonio, la Estación de Tren de San Antonio, Supermercado Egas de Pedro Montt, Hotel Castillo de calle Balmaceda, el Instituto del Puerto, la Escuela 1, el monumento la Virgen del Cerro Centinela y las iglesias de San Antonio y Llolleo, entre otros.
Se produjo un tsunami de 1.15 mts que no generó daños, pero fue registrado a lo largo de la costa de Chile. En San Antonio el tsunami sólo remontó por el río Maipo, sin causar daños. En la costa, en lugares como El Tabo los rumores que anunciaban un maremoto para la noche de ese domingo 3 de marzo de 1985 o madrugada del lunes, hizo huir hasta El Totoral, a casi un centenar de habitantes del balneario y veraneantes capitalinos, aterrados por la violencia del terremoto. Muchas personas vieron recogerse el mar, dejando al descubierto los roqueríos.
Hubo programas especiales de ayuda realizados por organizaciones no gubernamentales y se construyeron viviendas de emergencia para los más desesperados. Los sitios que quedaron fuera de operaciones del puerto de San Antonio fueron reconstruidos e inaugurados recién en el verano de 1994.
